El HMS Vanguard, el más antiguo de los submarinos de misiles balísticos de la Royal Navy, se encuentra actualmente en Devonport y se somete a un importante reabastecimiento y reabastecimiento de combustible. Hay fuertes indicios de que el proyecto está en problemas y ella no podrá regresar al servicio a principios de 2020 como estaba programado originalmente, con efectos secundarios para los 3 barcos restantes que mantienen la disuasión nuclear.
HMS Vanguard llegó en diciembre de 2015 para su segundo período de revisión larga y repostar (LOP (R)). Sus tres hermanas menores, HMS Victorious, Vigilant y Vengeance han completado su primera LOP (R) en Devonport, con un promedio de 42 meses. El Vanguard es único en tener un segundo reabastecimiento de combustible nuclear no planificado como medida de precaución. Los siguientes tres barcos tendrán un segundo LOP, pero afortunadamente, se descubrió que no necesitarán repostar.
Al momento de escribir, el proyecto está en su mes 44. Vanguard es el barco más antiguo y el reabastecimiento de combustible no planificado adicional puede explicar en parte por qué esta reparación llevará más tiempo que los barcos anteriores. Fuentes confiables le dijeron al Financial Times a fines del año pasado que todavía estaba “en pedazos” y que el Ministerio de Defensa tenía “poca confianza” en que Vanguard cumpliría con su regreso originalmente planificado a la flota en 2020. Efectivamente el proyecto en “medidas especiales” , expertos de la Submarine Delivery Agency (SDA) fueron reclutados para apoyar a Babcock en 2018.
Durante su primer LOP (R) de 35 meses que tuvo lugar entre febrero de 2002 y enero de 2005, Vanguard recibió el nuevo reactor Core H. Este nuevo diseño central, que posteriormente se instaló en sus barcos hermanos y en los submarinos de la clase Astute desde el principio, fue diseñado para evitar la necesidad de repostar durante su vida útil. Por lo tanto, Vanguard es el primer submarino que retira y reemplaza el Core H, una tarea que no se previó cuando se diseñó.
El trabajo en Vanguard es el quinto LOP (R) realizado en Devonport, pero cada reacondicionamiento es una gran hazaña de ingeniería con desafíos únicos. La reparación submarina nunca es fácil debido a los espacios reducidos y el acceso restringido, mientras que los sistemas internos están más densamente unidos que en un barco de superficie. Al comienzo del proyecto, Babcock estimó que había más de 25,000 tareas de ingeniería individuales que requerirían 2.5 millones de horas-hombre. Se instalarán 2,3 km de cable, se aplicarán 32,000 litros de pintura y se revisarán 26,000 artículos del equipo del barco. Deben inspeccionarse y repararse 7,000 soldaduras, la falla de una sola soldadura cuando el submarino estaba en profundidad podría ser fatal y la inspección debe ser meticulosa.
La mala decisión del gobierno de Cameron en 2010 de retrasar el inicio del programa Dreadnought para reemplazar la clase Vanguard por cinco años aplicará un gran estrés en los barcos hacia el final de sus vidas. La LOP actual de Vanguard debería ser su última reforma importante hasta que sea reemplazada por Dreadnought del HMS en algún momento a principios de la década de 2030. Este proyecto es efectivamente una extensión de la vida que tendrá que ver a Vanguard a través de otros 10-12 años de servicio. Lanzado en 1992, el barco tendrá 38 años para 2030, fue acostada en 1986, por lo que parte de la estructura del barco tendrá, para entonces, 44 años. Los submarinos de misiles balísticos (SSBN) por su naturaleza son altamente complejos y es crítico que permanezcan mecánicamente sanos y conserven su sigilo, ninguno de estos atributos mejora con la edad.
Como muestra la tabla anterior, cada parte del programa de submarinos de la Royal Navy es interdependiente. Con una sola instalación capaz de construir submarinos (Barrow) y un único astillero capaz de reparar o desmantelar submarinos (Devonport), la flexibilidad es limitada. Los retrasos en cualquier parte del programa tienen consecuencias potencialmente graves. Como informamos el mes pasado, los retrasos en la construcción del HMS Audacious y los otros 3 barcos de clase Astute en Barrow pueden afectar la entrega de los barcos de la clase Dreadnought, lo que obligará a Vanguard y a sus hermanas a continuar. Mantener submarinos más antiguos es un negocio cada vez más difícil y costoso, lo que agrega riesgos a los barcos que navegan y mayores presiones de costos para el Ministerio de Defensa. Estos problemas también proporcionan combustible para los activistas anti-Tridente que dicen “mira que es demasiado difícil y costoso, deberíamos rendirnos y abandonar unilateralmente el elemento disuasorio nuclear”.
